เดือนกันยายน ค.ศ. 1977 นาซาส่งยานสำรวจวอยเอเจอร์ 1 (Voyager 1) ขึ้นสู่ฟากฟ้า เพื่อเริ่มต้นภารกิจครั้งใหญ่ในการสำรวจเหล่าดาวเคราะห์ชั้นนอกของระบบสุริยะ ภายในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน จะมาเรียงตัวในระนาบเดียวกัน ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบ 175 ปี
ยานวอยเอเจอร์ 1 ทำปฏิบัติการบินผ่าน (Fly By) ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ และดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์ ในขณะที่ยานฝาแฝดอย่าง วอยเอเจอร์ 2 ที่ถูกส่งขึ้นไป 16 วันก่อนหน้าได้บินผ่านดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน
ภาพจำลองของยานสำรวจวอยเอเจอร์ 1 (Voyager 1)
ในปี ค.ศ. 1980 ยานวอยเอเจอร์ 1 ได้บรรลุเป้าหมายหลัก หลังจากสำรวจระบบดาวเสาร์สำเร็จ และในปี ค.ศ. 1989 ยานวอยเอเจอร์ 2 ก็บรรลุเป้าหมายหลักเช่นกัน หลังจากสำรวจดาวเนปจูนสำเร็จ ในขณะที่ยานสำรวจทั้งสองเดินทางต่อไปสู่ชายแดนของระบบสุริยะอันเวิ้งว้าง นักวิทยาศาสตร์ของโครงการวอยเอเจอร์ได้ตัดสินใจปิดระบบกล้องของยานทั้งสองเพื่อประหยัดพลังงานของตัวยาน เนื่องจากเส้นทางที่ยานทั้งสองกำลังเดินทางไปเรียกได้ว่าแทบจะไม่มีวัตถุใดให้ถ่ายรูปเลย
แต่ก่อนที่ยานวอยเอเจอร์ 1 จะหลับตาลงตลอดกาล นักวิทยาศาสตร์ได้ตัดสินใจหันด้านยานกลับเพื่อถ่าย "รูปครอบครัว" ของระบบสุริยะเป็นครั้งสุดท้าย ตามแนวคิดที่คาร์ล เซแกน นักดาราศาสตร์และนักสื่อสารวิทยาศาสตร์ชื่อดังเคยเสนอไว้ตั้งแต่เกือบหนึ่งทศวรรษก่อนหน้า โดยชุดภาพถ่ายนี้ ประกอบไปด้วยรูปภาพกว่า 60 รูปของดวงอาทิตย์ ดาวศุกร์ โลก ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน ในขณะที่ดาวพุธอยู่ไกลเกินกว่าจะถ่ายรูปได้ และดาวอังคารถูกแสงของดวงอาทิตย์บังไว้
นักวิทยาศาสตร์รู้ดีว่า ถึงแม้ภาพถ่ายชุดนี้ รวมถึงภาพถ่ายที่โด่งดังที่สุดในชุดอย่าง "จุดฟ้าจาง" (Pale Blue Dot) ของโลกที่ล่องลอยอยู่บนฉากหลังของอวกาศอันว่างเปล่า ไม่ได้ให้ข้อมูลที่สลักสำคัญทางวิทยาศาสตร์มากนัก จากรายละเอียดเพียงเล็กน้อยของดาวแต่ละดวงเมื่อมองจากระยะอันไกลโพ้น แต่มันได้สื่อความหมายอันล้ำค่าเกี่ยวกับตำแหน่งที่ยืนของมนุษย์ในเอกภพ
หนังสือ Pale Blue Dot ฉบับตีพิมพ์ครั้งแรก และ คาร์ล เซแกน นักวิทยาศาสตร์ผู้เขียนหนังสือ
ในปี ค.ศ. 1994 คาร์ล เซแกนได้ถ่ายทอดทัศนะของเขาต่อภาพถ่าย Pale Blue Dot ลงในหนังสือที่ถูกตีพิมพ์ในชื่อเดียวกัน:
จากตำแหน่งอันห่างไกลนี้ โลกอาจดูไม่ได้มีความน่าสนใจมากนัก แต่ไม่ใช่สำหรับพวกเรา เมื่อลองพินิจดูจุดจิ๋วนั้นอีกสักรอบ มันคือที่แห่งนี้ คือบ้าน คือพวกเรา สถานที่ที่คุณรัก คุณรู้จัก คุณเคยได้ยิน และมวลมนุษย์ทั้งหมดใช้ชีวิตอยู่ เป็นศูนย์รวมของความสุขสันต์และความโศกา ของศาสนา ลัทธิ และทฤษฎีทางเศรษฐศาสตร์นับพัน ของทุกนักล่าและหัวขโมย ของทุกวีรชนและคนขี้ขลาด ของทุกนักสร้างและนักทำลายอารยธรรม ของทุกกษัตราและชาวนาที่ยากจน ของทุกคู่รักอันเยาว์วัย ทุกมารดาและบิดา เด็กน้อยที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง นักสร้างและนักสำรวจ คณาจารย์ผู้ประสาทศีลธรรม และนักการเมืองผู้คดโกง ทุก "ดารา" และ "ผู้นำสูงสุด" ทุกนักบุญและคนบาป ในหน้าประวัติศาสตร์ของเผ่าพันธุ์ของเราอยู่และเคยอยู่อาศัยในที่แห่งนี้ บนธุลีที่เลื่อนลอยใต้แสงตะวัน
สองพี่น้องวอยเอเจอร์ยังคงล่องลอยต่อไป ทั้งคู่ข้ามเขตแดนของระบบสุริยะไปหลังจากนั้นไม่นาน สู่ห้วงอวกาศระหว่างดาราที่จะเป็นบ้านของมันไปอีกนานแสนนาน
ฟังรายการได้ทาง
